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貴方は私なんかに恋をするべきではなかったわ、と女はそんな言葉を風に乗せ、高欄に手を掛けて眼下の風景を眺めた。
But it is cleaner than you dread. 懐かしい薫りがする。女の背中を見ながら男はふとそう思った。 夕暮れ時の風を含んで女の纏った裳が膨らみ、心安らぐ芳しい香がふわりと男の鼻を擽る。恋しい、と心が叫び、胸の奥がどうしようもなく熱くなる。そうだ、彼女は何時もこの香を焚き染めた衣に身を包んでいた、と男は思い出す。この移り香を懐かしいと思ってしまう程に、男は久しく女と顔を合わせてはいなかった。 「こんな言い方をしては、私が言い逃れをしているみたいで見苦しいわね」 苦笑する様な息を漏らして女はそう言い、さらりと長い髪を揺らして男の方を振り返った。普段は一寸の隙もなく確りと纏め上げられている女の髪が、今は垂髪を束ねただけの状態で肩に掛かっている。恋しくて恋しくて堪らない。男は馨しい風を掴む様に指を動かした。 「私を好きだと言った、貴方のその言葉に甘えたのは私。貴方の手を取ってしまったのは、他でもない、私だわ」 女の肩越しには華やかに栄える都が一面に見渡せる。小高い丘の上に建造されたこの堂から見る情景は、正に壮観としか言い様の無い、息を呑んで見入ってしまう様な眺望だ。 左右に聳える緑の山々、都を潤す澄んだ川、そして、中央に粛然と構える碧瓦葺の宮。故郷を離れ、初めてこの光景を目にした時の思いは、決して忘れまいと胸に誓ったものだった。 「でも、やはり……貴方は私なんかに恋をするべきではなかった」 そっと告げられた女の言葉に、男は我に返った様に肩をぴくりと動かした。深緋色が美しい女の双眸を見詰め、男は喉が痞えた様な感覚に支配される。女が発した言葉の真意が、どうしても彼には分らなかった。 「ねえ、私はどうしても思ってしまうのよ。貴方が恋をしたのが私でなければ良かった。もしも私でなかったのなら、もっと他の、素直で、優しくて、可愛らしい女君であったら、きっと貴方は幸せだったのに、って」 困った様に眉尻を下げ、何処か不器用な笑みを浮かべて、女は静かに言葉を紡ぐ。耳に届く女の声は出逢った頃から変わらず清廉としていて、あの時と同じく、この女（ひと）は賢媛だと思わせる響きを帯びている。凛として立つ彼女の姿に、何時しか男は、恋をしていた。 「貴方と共に生きるには、私は少し臆病すぎた。そして、貴方の傍に居続けるには、私は少し――狡猾すぎた」 言うと女は僅かに肩を竦め、目を伏せて口を噤む。言い淀む様なその表情は、何時も彼女が自己を見詰め、そして何より自己を厭悪する時に浮かべる表情だった。 「多分、私には大切なものがありすぎるのよ。どれもが大切で、どれも手放せない。もしもどれか一つを選んでしまったら、私は私でなくなってしまうわ。だから私は、貴方だけを選んで、貴方を何より大切に思う事が、どうしても出来ない」 如何いう意味か、と、男は声を絞り出す。すると女は小さく揺らいだ笑みを零し、白い手を伸ばして男の頬に触れた。 「勘違いしないで。私は貴方を愛しているわ。愛しているからこそ、言っているの」 女の指が男の輪郭を優しくなぞる。愛しむ様に、慈しむ様に、彼女は両の手で男の頬を包み込む。 「ごめんなさい。こんなに好きになるとは思っていなかったの。隠して、騙して、誤魔化し続けられると思っていたのよ。でもね、駄目だった。私は貴方を愛してしまったわ。だから、貴方を疵付ける事に耐えられなくなってしまった」 言って女はくしゃりと表情を歪める。彼女が何を言いたいのか分からない。男が訝しむ様に眉根を寄せると、女は顔を隠す様に男の肩に額を寄せた。 「貴方は≪私≫に恋をしている。でも私は貴方の望む≪私≫にはなれないわ。そして貴方には、今の私を受け止めきれない。貴方は私を、愛せない」 耳元から聞こえてきたくぐもった声に、そんな事はない、と男は短く否定する。しかし女はふるふると首を振り、掠れた声で、無理よ、と言った。 「……私達、このままじゃ、お互いに疵付けあうだけだわ」 卑怯だ、と男は思う。何時もは強さを装って決して弱さを見せない彼女が、こういう時だけは小さな肩を震わせて己に縋る。常に何事からも一歩退いて、他に介入せず己に干渉させない彼女が、こんな時だけは油断を見せて己を頼る。 卑怯だ。卑怯で、狡獪で、恨めしい。しかし、そんな彼女に恋をしてしまったのは、他の誰でもない、自分だった。 雨が降って来た。ふと頬を伝う何かに気付き、男は朱色に染まった西の空を見上げた。 世界観は[鵺鳥]でキャラ設定はあまり考えずに取り敢えず書き殴りました。こんなに書きたいという思いに突き動かされてがりがり書いたのは凄く久し振りです。モノカキってこんな感じで良かったんだったかしら。 PR ぎい、と木材の軋む音がした。少女はふと息を呑み、鉄で補強された荘厳な門を見詰める。漸く此処にまで、という思いも、未だ此処までしか、という思いも、少女の中には両方あった。 海に面し商業で栄える強国、玖潭。椛峅は玖潭に隣接する国ではあるが、しかし、両国の間には強い結び付きと言えるものは無い。椛峅は葦原において何れの国とも緊密な関係を築かず、敢えて孤立という道を選択して独自の地位を築いている。山々に囲まれた椛峅は領土の狭い国で、玖潭の様な民主制は敷かれていない。市民による共和制とは言っても、椛峅には未だに身分制が強く残っていて、中央は貴族、地方は豪族によって政が行われているのが現実だ。その椛峅を支えているのは豊かな鉱物資源。椛峅で採掘される鉱物は質が良く、椛峅の貴族や豪商が鉱山から得るものは大きい。そしてその富故に、椛峅は他の強国と同盟を結ぶ事も無く、葦原において一定の力を有している。つまり、如何に小国と言えども、資源が有る限り椛峅は力を保っていられるのだ。しかし、それは同時に、資源が枯渇すると椛峅は衰亡するという事でもあった。 ぎぎい、と関門が更に軋み、閉じられていた視界が徐々に開けてくる。嗚呼、と少女は祈る様に一度瞳を閉じると、今度は決意の篭った眸を楢斐の関門に向けた。 「――貴女が来栖将軍ですね」
耳に届いたのは若い女の声だった。これは一体如何なる事か。杲は訝しみながらも小さく首肯する。すると、杲の背後にある幾つかの松明に照らされて、暗闇に紛れていた相手の顔がやっと明らかになった。ああ、と杲は得心して愛刀の柄から手を離す。その顔には多少だが見覚えがあったし、何より、よくよく考えてみれば、先程の様な動きをするのは彼等以外に考えられない。独特な色合いを持つ海賦の帯を締めた、玖潭の道士以外には。 「到着が遅れました事、まずはお詫び致します。皇尊の密旨により使わされました、葵和（きわ）と申します。そしてこちらが……」 「同じく、紅継（くれき）」 「同じく、梶呂（かじろ）」 そうか、皇尊が、と杲は呟いた。ご存知であったのか、と吐息と共に言葉を漏らすと、葵和と名乗った女は困った様に眉尻を下げて笑いながら頷く。それならそうと言って下さればいいものを、と思わず杲が小さくぼやくと、あの方はそういうお方ですから、と、葵和の隣に立つ穏やかそうな顔をした青年――確か梶呂と云ったか――が返した。 「正直なところ、僕達も椛峅の姫君が来訪なさっているという事しか知らないのです。人目を憚りこうしてお迎えに上がった訳ですが、何の詳細も聞かされてはいなくて」 「来栖将軍以外の者――特に楢斐の者には姫の情報が漏れぬ様に、と仰せつかったので、多少手荒な方法を取らせて頂きましたが」 「まあ、確かに道士としては手荒だったな。私はうっかり抜刀してしまうところだった」 「ふふっ、それは怖い」 杲が冗談交じりにそう言うと、葵和はくすりと笑みを溢す。こうして見ると葵和の表情には未だ少女とも言える様な片鱗がある。女と云うよりは娘と云った方が良かったか、と杲は思った。 「ですが、ご心配には及びません。今は気を失っていますが、刺激を与えて軽い記憶障害を起こさせただけです。半刻もすれば目覚め、何事もなかったかの様に宿衛の任に戻れるでしょう。唯、今晩の事件については何も覚えていないでしょうが」 「驚いたな。道士というのは人の記憶の改竄するのも容易いと見える」 「容易くはありませんよ。記憶を全て消してしまうなら幾らでも方法はありますが、特定の記憶だけを掻き消すのには中々力加減が難しい。更に言うならば、有る物を無かった事にするならまだしも、無い物を有った事にするのは容易ではない」 葵和に向かって杲が感心した様な表情をすると、先程まで言葉を発していなかった精悍な顔付きの道士――紅継が静かな口調で言った。そうなのか、杲が尋ねると、ええ、と言いながら梶呂が苦笑を浮かべて見せる。何故そんな反応をするのだろうか、と杲が小首を傾げていると、紅継は静かに関門の方に歩み寄り、葵和の方を見て言い放った。 「そんな無駄話をしている場合じゃないだろう。俺達が何の為に此処へ来たのか忘れたのか」 「忘れてないわよ、失礼な。馬鹿にしないで」 「ならさっさと開門するぞ。手伝え」 「何その命令口調。紅継に言われなくても自分のしなきゃいけない事くらい分かってます！」 む、と眉根を寄せて顔を顰めた葵和は、不服そうにしながらも紅継の隣に並んで開門の準備に取り掛かる。互いに何やら言い合っている二人を杲が少し離れて見ていると、肩を竦めた梶呂が杲の横に来て、すみません、と申し訳無さそうに頭を下げた。 「あの二人、何時もああなんですよ。何かあると直ぐ言い合って」 「私が何か要因を作ってしまったのだろうか。だとしたら申し訳ない」 「いえいえ、そんな。あれも仲が良い証拠なのであまり気にしないで下さい。唯、紅継はちょっと精神系統の事には疎くて、逆に葵和はそっちの方が得意なものだから、紅継には少し面白くなかったんだと思います」 「成程。道士といっても得手不得手はあるものだろうが……子供だな」 くつくつと杲は笑みを溢す。つられて梶呂も、そうなんです、と言いながら笑い、何事だ、といった風に紅継と葵和が梶呂を見遣る。梶呂は小さく手を振りながら、何でもない何でもない、と軽く言い、それじゃあ、と楢斐の関門に手を掛けた。合わせて紅継と葵和も手を伸ばし、堅固な造りの重い関門を外側に開く。ぎい、と門が軋む音が響いて、杲はすっと背筋を伸ばした。ゆっくりと開いていく門の向こうに見える少女。ふと目が合った瞬間、少女がとても寂しそうに笑った気がした。 通学中電車に揺られながら[鵺鳥]を書きすすめています。今週末もう一度見直して更新しようかな、と思ってはいますが、果たしてどうなるか。 いやしかしそろそろ真剣に試験勉強をせねばならん。語学と専門は日頃からちょろちょろやっているので大丈夫かとは思いますが、一部の般教が修羅場を迎えております。やばい何これ超絶つまらない。 ううう、辛いよう（自業自得 ではでは、追記にて日向様の真似をして文章比較なるものをしてみます。笑 興味がある方だけどうぞー。 杲は楢斐（いび）の関門を眼前に吼号した。朔の夜のひんやりとした中に、揺ぎ無い真っ直ぐな声が響き渡る。成程、楢斐の空気は澄んで美しい、と胸中で独白し、杲は周囲で狼狽している兵達に一瞥を投げ掛けた。
戸惑いの色を濃くして門の左右を固めている者達は、恐らく楢斐軍の中でも下位の者達であろう。かつてない事態に直面して如何にすべきか判断しかねている姿は、とてもではないが楢斐で長年鍛錬を受けた剛健な兵には見えない。素直に杲の言葉に従って門を開けるか、或いは楢斐軍の規律を遵守し将軍に背くか、彼等は判断に窮して周囲の様子を伺っているのだ。杲はさらりと髪を揺らして関門に一歩近付くと、実に淡々とした声で言い放つ。 「どうした。何故呆けている。体調が優れないのか？それなら遠慮なく言えば良い。私はこれでも良心的だから、望むなら今直ぐにでも暇を出してやるよう、楢斐軍の上に掛け合ってやるぞ」 杲は小さく笑ってみせるが、その目は少しも笑っていない。兵達は杲の発する雰囲気に気圧されたのだろう、表情を凍らせて暫くの間立ち竦むと、ふと我に返った様に慌てて開門の準備に取り掛かる。若干脅しが過ぎたかな、と杲は独り胸中で呟き、まあ良い、と己の数倍の高さがある関門を見上げた。 杲は一介の武人に過ぎず、道士の力は一切ない。よって、先刻此方に来訪したのが本当に椛峅（かわくら）の姫なのかどうかは分からない。だが、杲はこの門を開けると決めた。それは杲が楢斐の者ではないからだ。玖潭の皇尊（すめらみこと）に命を受けた者として、此処に居るのだ。 「――来栖（くるす）将軍、何をしておられるのか！」 ふと、背中の方から男の怒号が聞こえた。杲はくるりと振り返り、己の名を呼んだ相手を認める。杲が見据えた男の顔には激情がくっきりと浮かんでいて、弓を携えたまま杲の方に駆けてくる男の容姿は、如何にも楢斐の武人、といった風な体裁だった。 「何を、というのは如何いう事だろうか」 「何故開門をお命じになったのか、と伺っているのです。話をはぐらかさないで頂きたい」 「はぐらかしている心算はない。私は唯、当然の事をしているだけだ。わざわざ説明をする必要はないだろう？」 「当然、と仰いますか。身元の知れぬ者を招き入れるのが、関門を任された者としての当然の行いか」 「口を慎め、無礼だぞ。あちらで私を呼んでいるのは椛峅の姫君なのだろう。開門は当然の判断だと思うが」 「世迷言を！」 さらりと言ってのけた杲に対して、男は更に声を荒げる。男の言動は楢斐の武人として至って自然な反応だ。寧ろ、楢斐の関門を預かる者はこうでなければならない、と杲は思う。客観的に判断するならば此方の分が悪いのは確かだが、杲は此処で折れる気は毛頭無かった。 「世迷言、というが、貴君は私が将軍である事をお忘れか。私は皇尊の命に従い、皇尊に叙せられて此処に来た。それ以上謗り言を口にするならば、貴君は皇尊への敬意を忘れてしまったのだと見做すが、それでも良いだろうか」 「吾を脅すお心算か」 「脅しではない。唯、此処は私が引き受ける、貴君は退いているが宜しかろう、と言いたいだけだ。私とて玖潭に仇なす者を国に入れようとは思わない。何か起これば必ず私が対処する」 杲の言葉に男は渋面を作る。楢斐の武人からすれば、中央からやって来た女の将軍など一番信用ならない相手なのだから、これも仕方のない事だろうと杲は冷静に思った。それから、ふう、と軽く息を吐き、さてどうするか、と思考を巡らす。そして、面倒事にはしたくないのだが、と杲が僅かに視線を足元に向けると、瞬間、頭上の櫓で不穏な音がした。 杲も男も咄嗟に櫓を見上げ、何事かと目を凝らす。事と場合によっては警鐘を鳴らさなければならない。杲がすっと刀の柄に手を伸ばすと、突如目前に人影が現れた。 「――失敬」 人影は短くそれだけ告げると、目にも留まらぬ速さで男の首元に手刀を落とす。どさり、と男が倒れる音を聞きながら、影は恐らく櫓から飛び降りて来たのだろう、と一拍遅れて杲は漸く判断した。 「何者だ」 杲は視線を鋭くして問うた。この身のこなし方は常人のそれではない。他国からの侵入者か、と眉根を寄せて杲が姿勢を低くすると、更に二人分の人影が櫓から軽やかに飛び降りて来る。杲は神経を尖らせて己の背後にある気配を辿った。新たに現れた二人分の影は、周辺の兵達に素早く手刀を落としていく。そして杲だけが意識を保った状態で取り残されると、影は三人揃って杲の方に向き直り、両手を組み合わせると礼を執った。 「来栖将軍ですね」 取り敢えずプレゼンの準備は終わったので、この週末は完全に気を抜いてしまいました。私の阿呆。何故そこでレポートを書かへんかったん（自業自得 男の意志は堅かった。身許が明らかでない者は、何人たりとも此処を通す訳にはいかない。其れは男の職務でもあり、意地でもあり、栄誉であった。
玖潭の防衛において重要な役割を果たしている 此の |